Vous connaissez sans doute les lucioles, ces petits insectes (aussi appelés mouches à feu au Québec) qui émettent de la lumière les nuits chaudes d'été. Les lucioles sont des Coléoptères appartenant à la famille des Lampyridae. On en connaît environ 1900 espèces différentes. Chaque individu peut émettre des "flashs" lumineux (longueur d'onde variant de 510 à 670 nm) selon un motif d'émission caractéristique de son espèce. Dans certaines régions, les grenouilles se gavent de lucioles à tel point qu'elles en deviennent elles-mêmes lumineuses!

La compagnie Coca-Cola utilise des substances extraites des lucioles pour détecter une éventuelle contamination bactérienne des sirops utilisés pour fabriquer leurs boissons gazeuses. Si le sirop est contaminé, il émet alors de la lumière lorsqu'on y ajoute ces substances. Le test est facile à mettre en œuvre et le résultat est immédiat. Avant, il fallait se livrer à des cultures bactériennes qui pouvaient prendre plusieurs jours.

La Nasa avait aussi songé à placer un test semblable dans le laboratoire d'exobiologie de la sonde spatiale Viking (qui s'est posée sur Mars en 1976). Le test a finalement été retiré à la dernière minute, mais la Nasa songe à l'utiliser lors de prochaines missions.

• Comment les lucioles produisent-elles de la lumière? Quelle est la réaction chimique?
• Quel est le rendement de cette réaction (quelle proportion de l'énergie dépensée est convertie en lumière).
• En quoi consiste le test par bioluminescence utilisé par Coca-Cola?
• Pourquoi les lucioles produisent-elles de la lumière?
• Si on utilisait ce test sur Mars et que le résultat était négatif, faudrait-il conclure qu'il n'y a pas de vie sur la planète rouge?
  

Mots clés: lucioles, firefly, bioluminescence, luciferase, microbiological test, lampyridae, ATP